L'économie elle même, en tant que domaine du savoir, a pour rôle d'étudier la façon dont sont allouées (et créees) les ressources rares.
Cette allocation demande, dès que l'activité économique atteint une certaine taille et complexité, de définir un mode d'arbitrage autre que la guerre ou la rapine, et donc des institutions sociales adaptées.
Cet arbitrage se fait de façon plus ou moins libre
* par le biais des prix de marché, le fonctionnement de ces marchés étant eux même formalisés par des règles de droit.
* ou par les administrations d'État, à l'aide de régles ou de lois.
Dans un sens plus étroit, l'allocation des ressources peut concerner
* l'arbitrage entre les divers facteurs de production,
* voire les choix et dosages à faire à l'intérieur d'un type de facteur (par exemple allocation des capitaux entre divers investissements : voir ci-dessous "l'allocation d'actifs")
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