Dénommé également SRI pour Social Responsible Investment,[1] la tradition anglo-saxonne de l'ISR trouve ses racines dès le XVIIIème siècle notamment avec le mouvement philantropique des Quaker, ou encore à la fin du XIX siècle aux Etats-Unis où des communautés religieuses interdisaient à leurs membres d'investir dans des sociétés d’armes, d’alcool ou de tabac.
Le premier ISR de l'économie moderne remonte à 1971. A cette date, deux pasteurs de l'Eglise méthodiste, Luther Tyson et Jack Corbett, lancent le "Pax World Fund" pour investir dans les entreprises non liées à l'investissement.
Depuis le 27 avril 2006, les Principes pour l'Investissement Responsable ou UNPRI sont désormais consacrés par les Nations Unies dans le prolongement du pacte mondial. Ces principes marquent la reconnaissance de l'ISR à l'échelle mondiale.
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