Si la plupart des Américains bénéficient d'une assurance santé privée sous une forme ou une autre, certains ne peuvent assumer ce genre de frais. Mais il leur est possible d'avoir une couverture médicale grâce à deux programmes créés en 1965. Medicaid est un programme conjoint entre le gouvernement fédéral et les États, qui finance les soins médicaux des personnes démunies. Les conditions pour en bénéficier et la portée des soins varient considérablement d'un État à l'autre. Avec un coût de 200 milliards de dollars par an, Medicaid est le programme d'aide sociale le plus important du pays.
Medicare est une autre forme d'assurance maladie fédérale qui rembourse une bonne partie de la facture des soins dispensés aux Américains âgés de plus de 65 ans ou handicapés, quel que soit leur âge. Ce régime est financé en partie par la taxe de la Sécurité sociale, par les cotisations des assurés et par des fonds fédéraux. Tous ceux qui perçoivent des versements de Sécurité sociale sont couverts par Medicare.
L'un des problèmes les plus difficiles à résoudre concerne les soins à donner à tous ceux qui n'ont pas les moyens de s'assurer et qui n'ont droit ni à Medicaid ni à Medicare. On estime qu'un Américain sur sept est sans couverture médicale, au moins pendant une partie de l'année. Ce sont les personnes qui sont au chômage, qui occupent des emplois dépourvus d'assurance maladie ou qui se trouvent juste au-dessus du seuil de pauvreté. Certes, elles peuvent se rendre dans les hôpitaux publics où on les soigne en cas d'urgence, mais il leur est souvent difficile d'obtenir les soins réguliers nécessaires à la prévention.
Le Congrès vota en 1996 une loi visant à rendre l'assurance maladie plus accessible aux salariés, à leur famille et à leurs enfants. La loi a ouvert l'accès à l'assurance maladie aux salariés qui perdaient leur emploi ou qui en faisaient la demande alors qu'ils souffraient déjà d'une maladie, et elle a lancé un programme pilote de comptes d'épargne et de report d'impôts pour le paiement des soins. Le président George W. Bush a proposé plusieurs formules destinées à rendre la couverture médicale plus accessible et moins coûteuse, notamment l'élargissement des comptes d'épargne médicale et une proposition de loi qui permettrait aux petits employeurs de se grouper pour offrir à leurs employés de meilleures options d'assurance maladie.
Bien que le coût des soins continue de grimper, cette tendance s'est stabilisée depuis quelques années. En 1990, les dépenses de santé avaient augmenté de 9 % par rapport à l'année précédente ; en 2000, ce taux était retombé à 4,6 %.
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